В окрестностях небольшого крымского города Бахчисарая, некогда бывшего столицей могучего Крымского ханства, ужас наводившего на соседние страны, находится памятник культуры средневекового Крыма – скальная крепость Чуфут-Кале. Подобно каппадокийским городищам, это крымское поселение врезается в плоскую скалу на высоте 558 метров над уровнем моря.
В пятьдесят метров высоты обрывы, делают город возле Бахчисарая неприступным по периметру за исключением восточной стороны. Наиболее уязвимая сторона защищена пятиметровой толщины крепостной стеной, которая полностью перекрывает плато. По ее краям стоят башни, а подходы к стене преграждает ров. Природа сама сотворила эту крепость, человеку оставалось лишь дополнить ее недостающими элементами.
Во времена Пушкина кто-то называл это чудо «воздушным городом», а прижилось и поныне используется название – «пещерный город». Но и здесь есть некоторое преувеличение. Так как дома в которых жили горожане были расположены наверху и время не пощадило их, оставив на обозрение потомкам только пещеры. Вот и сложилось у всех представление о том, что в них постоянно и проживало население города. Археологические исследования не подтверждают такие представления о прошлом Чуфут-Кале.
Чуфут-Кале в переводе с татарского означает «еврейская крепость», а до того город называли «сорок крепостей», «крепость драгоценностей», «двойная крепость» в турецком, крымско-татарском и караимском произношении. История бахчисарайского поселения уходит вглубь веков до эпохи палеолита. Эти места населяли позднее племена киммерийцев, скифов и тавров. Оставили свой след аланы и готы. Кто основал город на скале возле Бахчисарая доподлинно не известно.
Есть мнение, что произошло это в шестом веке, во времена, когда император Юстиниан правил Византийской империей. Первое достоверное описание города оставил некий Гильом де Робрук, посланник к монгольскому хану от короля Франции, пересекавшего Крым в 1253 году. Потом уже и арабские путешественники живописали эти места в своих отчетах о путешествиях.
В четырнадцатом столетии территорию полуострова постепенно завоевывают племена татар. Захватив этот город, татары убили всех мужчин-воинов, а остальных жителей продали в рабство, а в крепости посадили гарнизон. С этого момента пошла караимская история бахчисарайского «пещерного города». Началась она с того, что восточнее крепостной стены расселили ремесленников-караимов. Они быстро освоились на новом месте, построили с внешней, незащищенной стороны еще одну стену и превратили свое поселение в крупнейший на юго-западе Крыма центр торговли и ремесла.
Уже в пятнадцатом веке город становится второй столицей и местом поселения первых крымских ханов на целое столетие, пока неподалеку не был построен Бахчисарай – новая столица. Туда переехали все жители города, за исключением караимов, которых попросту не пустили по причине того, что они были иудейской веры. С тех пор и закрепилось за необычным поселением название «иудейская крепость» — Чуфут-Кале. В таком статусе город пребывал до конца девятнадцатого века, тогда его покинули последние жители. С тех пор это место иной раз называют «мертвым городом».
Архитектурным памятником можно считать весь наземный город и его подземные этажи, насчитывающие свыше 170 пещерных камор, в большинстве своем хозяйственного назначения, а также отдельные сооружения от крепостной стены, до молитвенных домов караимов и мавзолея дочери хана Тохтамыша. Добавляют колорита, вырубленный в скале колодец и дорога, глубиной в половину метра, ведущая, к скрипящим веками воротам крепости. История прямо опаляет своим дыханием из каждого камня.
Удивительная панорама красивейших пейзажей крымского полуострова открывается со смотровой площадки. Вглядываясь в живописные рельефы и ландшафты, легко узнаются картинки из популярного кино как в советское, так и в нынешнее время. Расположен пещерный город в трех километрах к юго-востоку от Бахчисарая. Путь от города проходит по каменистой дороге и тропинкам, в окружении густых зарослей векового орешника.
Между современным Бахчисараем и пещерным городом расположен древний православный Успенский монастырь. По преданию он был основан в конце восьмого — начале девятого веков. Его первыми насельниками называют монахов из Византии.